Točno porijeklo karatea nije poznato, a to je najviše zato što se u prošlosti umjetnost prenosila usmenom predajom i nije bilo pisanih podataka, kako bi se «tajna» sačuvala od stranaca.
Zna se da je potekao od kineske vještine Tang ruke i da je znanje Tang ruke ili kineske ruke preneseno na otočne skupine južno od Japana poznate pod nazivom Kraljevstvo Ryukyus-a, sada poznatog pod nazivom Okinawa.
Početkom 15. stoljeća oružje je zabranjeno u kraljevstvu Ryukyus i postavljena je isključivo ne-vojna vlada. Otoci, kao kineska kolonija, sva znanja dobivaju od Kine pa tako i znanja o borilačkim vještinama. Zbog zabrane oružja se razvijaju različiti stilovi, a najpoznatija su tri stila: Shuri-te iz pokrajne Shuri, Naha-te iz pokrajne Naha, te Tomari-te iz Tomarija. Uz stilove borbe šakom razvijaju se i tehnike borbe svakodnevnim radnim pomagalima kao što su Nunchaku-sprava za pljevu, Bo-kolac, Sai-sprava za sađenje riže ili služi kao držač, Tonfa-poluga za mlin, Kama-srp. Na otočju vlada mir slijedeća dva stoljeća sve do dolaska japanaca. Prilikom napada na Ryukyus otočje japanski ratnici nailaze na žestok otpor, pa čak i gube bitku u napadu na Naha luku, iako je bilo zabranjeno oružje. Nakon što je Shimatzu osvojio Ryukyus otoke, oružje je i dalje zabranjeno pa i za viši stalež. To još više utječe na razvoj borilačkih vještina bez oružja.
Prijelomno razdoblje za karate je 1892. godina, kada povjerenik za obrazovanje poziva učitelja Itosu da demonstrira načela i tehniku karatea. Ministarstvo obrazovanja je odmah prepoznalo vrijednost Karate-do treninga i dalo dopuštenje da se Karate uključi među fizičke aktivnosti u prvoj javnoj visokoj školi i u vojnoj akademiji. To je vjerojatno prvi put da se Karate-do smije javno vježbati.
Godine 1922. Funakoshi Gichin, učenik Itosu-a i Azato-a pozvan je u Japan, u Tokyo da predstavi Karate-do. Funakoshi tamo otvara svoju Karate školu. Otada mnogi učitelji dolaze u Japan i otvaraju Karate škole. Stvaraju se razni stilovi karatea, a najpoznatiji su Shito-ryu (1928.), Goju-ryu (1930.), Shotokan-ryu (1938.) i Wado-ryu (1939.). Najrasprostranjeniji stil karatea je Shotokan stil.
- godine odlučeno je da se karate uvrsti kao pokazni sport na Olimpijskim Igrama 2020. u Tokyu.